多能干細胞分化提供了細胞生物學的機理

人正常組織細胞“逆轉”過程是由間充質細胞狀態轉變到上皮細胞狀態來驅動的，該過程被稱為“MET”；隨后科研人員發現在間充質轉變到上皮細胞狀態前還存在一個“上皮向間充質細胞”狀態轉換過程，該過程被稱為“EMT”，并證明這樣的多次轉換有利于提高重編程效率。
成熟肝臟細胞是典型的上皮細胞，可由其同屬上皮細胞的人胚胎干細胞通過體外定向分化而獲得。在上述研究中，科研人員發現這兩種上皮細胞之間的命運轉換需要經過一個間充質狀態的中間階段。在胚胎干細胞分化為定型內胚層階段發生了EMT過程，而隨后進一步的肝系分化成熟過程伴隨著MET過程。
隨后，科研人員初步闡明了調控上述人正常組織細胞運轉換的分子機制：Activin A誘導人胚胎干細胞分泌EMT的誘導信號，這一信號激活EMT轉錄因子，從而激活胚胎干細胞的肝系分化過程。
EMT/MET調控重編程及分化過程中細胞命運轉換的發現，為獲得特定的功能性細胞提供了一個理論性框架，有望通過對該過程的分析和調控，、同步地獲得特定功能的細胞，同時降低分化程度不足導致的潛在安全隱患（如成瘤性等），從而滿足再生醫學研究對細胞的需求。
據了解，如何大量獲得具有特定功能的細胞如神經元、肝臟細胞及胰腺β細胞等是當前再生醫學研究的重要課題之一，因為它們是細胞移植及體外人類器官構建的基礎。科研人員結合體細胞重編程、定向分化或是轉分化技術現在已經能夠獲得多種功能性細胞，但是，不同方法誘導效率不一，所獲得的產物人正常組織細胞的體內安全性、有效性不易評估。