在城鎮化的大背景下，我國每年有一千多萬人進城，新建成的建筑相當于世界建筑總量的一半。在這種情況下，如果不引進海綿城市的建設模式，我國的城市地表徑流量就會大幅度增加，從而引發洪澇積水、河流水系生態惡化、水污染加劇等問題。
海綿城市的本質是改變傳統城市建設理念，實現與資源環境的協調發展。海綿城市建設目標：一是保護原有水生態系統。通過科學合理劃定城市的“藍線”、“綠線”等開發邊界和保護區域，盡可能地保護原有河流、湖泊、濕地、坑塘、溝渠、樹林、公園草地等生態體系，維持城市開發前的自然水文特征。 二是恢復被破壞水生態。對傳統粗放城市建設模式下已經受到破壞的城市綠地、水體、濕地等，綜合運用物理、生物和生態等的技術手段，使其水文循環特征和生態功能逐步得以恢復和修復，并維持一定比例的城市生態空間，促進城市生態多樣性提升。三是推行低影響開發。在城市開發建設過程中，合理控制開發強度，減少對城市原有水生態環境的破壞。留足生態用地，適當開挖河湖溝渠，增加水域面積。此外，從建筑設計始，全面采用屋頂綠化、可滲透的路面、人工濕地等促進雨水積存凈化。傳統的市政模式模式認為，雨水排得越多、越快、越通暢越好，這種“快排式”的傳統模式沒有考慮水的循環利用。海綿城市遵循“滲、滯、蓄、凈、用、排”的六字方針，把雨水的滲透、滯留、集蓄、凈化、循環使用和排水密切結合，統籌考慮內澇防治、徑流污染控制、雨水資源化利用和水生態修復等多個目標。傳統城市利用土地進行高強度開發，海綿城市實現人與自然、土地利用、水環境、水循環的和諧共處；傳統城市開發方式改變了原有的水生態，海綿城市則保護原有的水生態；傳統城市的建設模式是粗放式的，海綿城市對周邊水生態環境則是低影響的；傳統城市建成后，地表徑流量大幅增加，海綿城市建成后地表徑流量能保持不變。因此，建設海綿城市需要轉變傳統排水防澇思路。
海綿城市建設并不是簡單的回收利用雨水，而是通過“自然積存”，來實現削峰調蓄，控制徑流量；通過“自然滲透”，來恢復水生態，修復水的自然循環；通過“自然凈化”，來減少污染，實現水質的改善，為水的循環利用奠定堅實的基礎。
