揭示小病奪命的根源

    盡管我們中的大多數人都能夠在一周后從流感中恢復過來，但它也可以是一種非常嚴重的疾病，甚至在少數病例中致命，醫生們找不到原因來預計這種結局。通過分析一個在兩歲半時感染嚴重流感的小女孩的基因組，研究人員發現她攜帶了一種至今才知的遺傳突變，導致了她的免疫系統功能障礙。

    更普遍地來說，這些結果表明了遺傳突變可能是在兒童中引起某些嚴重流感的根源，并指出了在任何情況下這個小女孩缺失的這些免疫機制在人體中都需要得到保護以對抗這種病毒。

    季節性流感是由流感病毒引起的一種急性病毒感染。它的特征有發燒、頭痛、肌肉酸痛等等。除了接種疫苗和對癥（疼痛）治療之外，當前沒有治療方法。在大多數情況下，病人會在一周后從這種“小病"中康復，但在更加脆弱的群體中流感可以引起急性呼吸窘迫，并有可能致命。一些獲得性并發癥，如慢性肺病是嚴重流感的已知主要風險因素，但對于大多數尤其是兒童致命病例的原因仍然無法進行解釋。而一些已知獲得性免疫功能低下（通常提高了對感染的敏感性）的患者不發生嚴重流感病例，也令人感到非常奇怪。

    鑒于這些不同的觀察結果，研究人員因此提出了一個假說：一些健康兒童罹患嚴重流感可能是遺傳錯誤所導致。為了測試這一假說，他們對一個7歲的孩子進行了全基因組測序，在2011年1月她2歲半時罹患了嚴重流感，收住到了兒科的重癥監護治療病房（ICU）。當時，她沒有顯示任何已知的病理狀況，表明她比其他孩子對這一病毒抵抗力要弱。通過分析她及其父母的基因組，證實這名小女孩從父母雙親那里遺傳了干擾素調控因子(IRF7) 編碼基因的突變等位基因。IRF7是一種轉錄因子，已知在小鼠和人體內可響應病毒感染擴大干擾素生成。相比于她的父母，只有一個等位基因發生突變不產生任何的后果，在這個小女孩體內IRF7編碼基因的兩個等位基因突變導致了它失活。結果以一種級聯反應方式，導致了無法生成干擾素，破壞了她的抗流感病毒感染防御系統。

    通過在血細胞，尤其是樹突狀細胞中開展一系列全面的實驗，并用從小女孩處獲得的干細胞生成肺細胞，研究人員提供了證據證實，小女孩身上觀察到的這一突變可以解釋嚴重流感的形成。此外，研究發現還證實了依賴于IRF7表達來放大干擾素，是保護人體抵御流感病毒的必要條件。他們現在需要在招募的的、不明原因發作嚴重流感的其他孩子中搜尋這一基因或其他基因突變。

    基于這些初步的觀察結果，研究人員認為以重組干擾素為基礎的治療策略，可以幫助兒童對抗嚴重流感。