熱電偶成功應用到美國宇航局的“好奇”號核動力火星車

美國宇航局的“好奇”號核動力火星車已于北京時間13時31分成功著陸火星。這輛耗資達25億美元的火星車將用于探索火星過去或現在是否有適宜生命存在的環境。

該火星車是于2011年11月從*航天中心升空的。它與2004年登陸火星的“機遇”號和“勇氣”號火星車相比，以放射性钚-238為動力的“好奇”號攜帶的探測設備更多、更*，在火星表面的連續行駛能力也更強。“好奇”號的項目成本zui初預計約為10億美元，但它zui終卻花費了高達25億美元，是迄今zui昂貴的火星探測項目。

由于“好奇”號火星車將使用數臺高能耗的儀器，往往會有多臺儀器同時開機運行，因此不能依靠太陽能發電作為火星車的能源。“好奇”號火星車使用的是“放射性同位素熱發電機”（Radioisotope Thermoelectric Generator，縮寫為RTG）提供電能。其原理是，通過熱電偶裝置把放射性同位素钚-238衰變產生的熱直接轉換為直流電來提供火星車的行駛和各項儀器設備使用。人造同位素钚-238的半衰期僅為88年，這意味著它的放射性衰減之快可以讓它非常熾熱。钚-238釋放的是阿爾法射線，很容易被阻擋。因為RTG沒有活動的部件，所以很可靠，并且放射性材料能夠持續發熱很多年。

由于其質量高達900千克，所以以前的辦法都不能保證“好奇”號安全著陸。工程師們設計了“空中吊車”這個向火星表面投放重型科學儀器的全新方式。

“好奇”號是美國第3代火星車，有6個輪子，體積與小汽車相當；質量將近900千克，是第2代火星車“機遇”號和“勇氣”號的5倍多；長度是第2代火星車的2倍多；搭載10套科學探測儀器，桅桿上安裝高分辨率相機和激光器，能夠在zui遠7米處探測目標物體；可展開為期一個火星年（約687個地球日）的探測。