所謂自吸泵，就是在啟動前不需灌水（安裝后*次啟動仍然需灌水），經過短時間運轉，靠泵本身的作用，即可以把水吸上來，投入正常工作。普通離心泵，若吸入液面在葉輪之下，啟動時應預先灌水，很不方便。為了在泵內存水，吸入管進口需要裝底閥，泵工作時，底閥造成很大的水力損失。
自吸泵按作用原理分為以下幾類：
1.氣液混合式（包括內混式和外混式）：由于自吸泵泵體的特殊結構，水泵停轉后，泵體內存有一定量的水，泵再次啟動后由于葉輪旋轉作用，吸入管路的空氣和水充分混合，并被排到氣水分離室，氣水分離室上部的氣體溢出，下部的水返回葉輪，重新和吸入管路的剩余空氣混合，直到把泵及吸入管內的氣體全部排出，完成自吸，并正常抽水。
2.水環輪式：將水環輪和水泵葉輪組合在一個殼體內，借助水環輪將氣體排出，實現自吸。當泵正常工作后，可通過閥截斷水環輪和水泵葉輪的通道，并且放掉水環輪內的液體。
3.射流式（包括液體射流和氣體射流）：由離心泵和射流泵（或噴射器）組合而成，依靠噴射裝置，在噴嘴處造成真空實現抽吸。
