要了解非線性負荷，必須先了解諧波和諧波畸變的幾個常識。
1.諧波畸變的定義
電力系統中的線性負荷不產生諧波，諧波畸變是由電力系統中的非線性設備引起的，流過非線性設備的電流和加在其上的電壓不成比例關系。雖然加在設備上的電壓是理想的正弦波，但流過其中的電流卻是非正弦的，即出現了諧波畸變的問題。當電壓有較小增加時，電流可能成倍增加，并且其波形也將發生變化。
2.諧波畸變產生的原因
電力系統諧波的產生主要來自電源和負荷兩大方面：其一是發電機和變壓器制造上的缺欠以及風能、太陽能發電方式造成的；其二則是用戶端非線性負荷造成的。就電網的發展來看，后一種原因即非線性負荷的飛速發展較前者影響更大，是造成諧波污染的主要根源。
當某一負荷施加正弦電壓，其電流若和該電壓及負荷阻抗成正比例關系，并隨電壓波形的變化而變化，這種負荷就叫做無畸變的線性負荷，如電阻性負載、恒速電機和同步電機等；當某一負荷在每半周期產生的電流和施加的電壓不呈比例關系，而是呈現出非正弦畸變波形，這種負荷就屬于非線性負荷，如大容量閘晶管、可控硅整流器、逆變器、變流器等電子設備，以及電弧爐、化工電鍍設備、變頻起動電動機，甚至蓄電池充電器、鎮流器等。不可否認，這些技術型設備在提高系統傳輸能力，改善了人民生活水平，但同時也使電力系統中產生了大量的高次諧波，從而加劇了電網電壓、電流波形畸變水平，惡化了電網運行狀況，導致電網諧波污染日益嚴重。其后果是電能質量降低,損耗增大，損壞設備，甚至引起系統故障。
3.諧波產生的原因
諧波導致供電電壓波形畸變，劣化公共連接點（PCC）供電質量。同時，諧波電流進入電網后有發生諧振的潛在危險，諧振的后果將出現大范圍、大幅度的過電壓、過電流問題，進一步威脅電力系統的安全穩定運行，主要表現為：
a.大量諧波能使繼電器、自動裝置拒動或誤動，如零序電流過大就可能造成接地保護誤動；
b. 諧波數量大時能使系統中反映工頻正弦量的多數監視、測量表計產生誤差；
c.諧波會影響通訊系統通話的清晰度，嚴重時發生諧振，干擾整個通訊系統；
d.諧波能導致長距離輸電線單相重合閘失敗；
e.諧波能影響避雷器安全運行和損壞互感器；
f.諧波可使功率因數補償效果變劣；
g.系統諧波嚴重時能使計算機系統失靈。
