現代檢測的定義是：在不損壞試件的前提下，以物理或化學方法為手段，借助技術和設備器材，對試件的及表面的結構，性質，狀態進行檢查和測試的方法。
主要的檢測方法有五種：超聲波檢測UT(Ultrasonic Testing)、射線檢測RT(RadiographicTesting)、磁粉檢測MT(Magnetic Particle Testing)、滲透檢測PT(Penetrant Testing)和目視檢查VT(Visual Testing)
檢測經歷了三個發展階段，即探傷(Nondestructive inspection，NDI)、檢測(Nondestructive testing，NDT)和評價(Nondestructive evaluation，NDE)。目前一般統稱為檢測(NDT)，而不是特指上述的第二階段。在這三個階段中，各階段之間也沒有時間分界點，它們之間存在相互繼承和發展，各自的主要特點如下。
1.探傷(NDI)
主要應用于20世紀五六十年代，作為檢測的初級階段，其特點是技術和任務都較為簡單。在技術手段上可選擇的并不豐富，主要采用超聲、射線等技術;在任務上主要是檢測試件是否存在缺陷或者異常，其基本任務是在不破壞產品的情況下發現零件或者構件中的缺陷，工程需要，其檢測結論主要分為有缺陷和無缺陷兩類。
2.檢測(NDT)
隨著科學技術的不斷發展，特別是生產對檢測技術的需求不斷提升，僅僅檢測出是否有缺陷顯然不能人們的實際需求。在檢測(NDT)這一發展階段，不僅僅是探測出試件是否含有缺陷，還包括探測試件的一些其他信息，例如缺陷的結構、性質、位置等，并試圖通過檢測掌握更多的信息、對于國際上發達的工業國家，這一階段大致開始于20世紀70年代末或者80年代初。
3.檢測評價(NDE)
盡管第二階段的檢測(NDT)技術已經能夠適合大部分工業生產的需求，但是隨著對材料、構件等質量要求不斷增加，是針對在役設備的安全性和經濟性的需求越加重要，檢測進入了第三階段，即評價階段(NDE)。
這一階段的一個標志性事件是1996年在新德里召開的第14界世界檢測大會(Word conference on NDT，WCNDT)，在該次大會上提出了將檢測(NDT)變為評價(NDE)這一重要觀點，并被檢測界所接受。在這一階段，人們不僅要對缺陷的有無、屬性、位置、大小等信息進行掌握，還要進一步評估分析缺陷的這些特性對被檢構件的綜合性能指標(例如壽命、強度、穩定性等)的影響程度，給出關于綜合性指標的某些結論。目前工業發達國家已經處于這一發展階段。其他國家有些尚以第二階段的技術為主，有些則已經處在第二階段到第三階段的發展過渡中。
