離心泵的原理是在啟動泵前泵體及吸入管路內充滿液體。當葉輪高速旋轉時，葉輪帶動葉片間的液體一起旋轉，由于離心力的作用，液體從葉輪中心被甩向葉輪外緣，動能也隨之增加。當液體進入泵殼后，液體以較高的壓強沿排出口流出。與此同時，葉輪中心處由于液體被甩出而形成一定的真空，而液面處的壓強比葉輪中心處要高，因此，吸入管路的液體在壓差作用下進入泵內。
離心的工作原理是物體慣性的表現，比如雨傘上的水滴，當雨傘緩慢轉動時，水滴會跟隨雨傘轉動，這是因為雨傘與水滴的摩擦力給了水滴向心力。
但是如果雨傘轉動加快，這個摩擦力不足以使水滴再做圓周運動，那么水滴將脫離雨傘向外緣運動，這就是所謂的離心。
就是在泵內充滿水的情況下，葉輪旋轉產生離心力，葉輪槽道中的水在離心力的作用下甩向外圍流進泵殼，于是計輪中心壓力降低。這個壓力低于進水管內壓力，水就在這個壓力差的作用下，由吸水池流入葉輪。這樣水泵就可以不斷地吸水和供水了。
離心泵的特點是
1、水沿的流經方向是沿葉輪的軸向吸入，垂直于軸向流出，即進出水流方向互成90°。
2、由于靠葉輪進口形成真空吸水，因此在起動前必須向泵內和吸水管內灌注引水，或用真空泵抽氣，以排出空氣形成真空，而且泵殼和吸水管路必須嚴格密封，不得漏氣，否則形不成真空，也就吸不上水來。
3、由于葉輪進口不可能形成真空，因此吸水高度不能超過10米，加上水流經吸水管路帶來的沿程損失，實際允許安裝高度(水泵軸線距吸入水面的高度)遠小于10米。如安裝過高，則不吸水;此外，由于山區比平原大氣壓力低，因此同一臺水泵在山區，特別是在高山區安裝時，其安裝高度應降低，否則也不能吸上水來。
